Page 3 - La Prehistoire Francaise par Lionel Balout

Doyen Lionel Balout, Ancien Président de l'UISPP

La Préhistoire Française

Lionel Balout

1) Histoire - Protohistoire – Préhistoire Bien plus que l'historien, le préhistorien a besoin de
connaître l'environnement des premiers hommes; aussi
Le terme Préhistoire apparaît en 1877, comme étant un
demande-t'il beaucoup aux études du Quaternaire
néologisme, dans le supplément au Dictionnaire de la
relevant des Sciences naturelles, de la physique et de la
langue française de Littré. Elle y est définie :
chimie. La série justement célèbre des "Matériaux pour
"Histoire de l'homme avant te temps où l'on a des l'histoire primitive et naturelle de l'Homme" porte un
titre qui aurait d'autant moins dû être abandonné, que
documents traditionnels ou écrits".
son complément : "et l'étude du sol, de la faune et de la
Le mot n'était pas heureux; sa forme adjective l'était plus flore qui s'y rattachent", constituait une définition
: il y bien une période, des temps, des hommes, des excellente de la Préhistoire.
civilisations, une archéologie préhistorique. Mais la
Préhistoire n'est un prolongement ni de l'Histoire, ni de 2) Les Précurseurs
l'Ethnologie. Elle est en réalité une forme d'Archéologie,
L'Antiquité confondait sous les noms de "pierres de
tout simplement parce qu'elle se fonde sur des fouilles,
foudre" (lapides fulminis) ou de "Céraunies" (Cerauniae
non sur des textes ni sur des enquêtes. L'archéologie
gemmae) les objets étranges que l'on trouvait ça et là
préhistorique est même plus minutieuse, plus exigeante dans le sol, et que nous classons en aérolithes, fossiles
que toute autre, et on a pris modèle sur elle. Les
et pierres taillées ou polies préhistoriques. On cite
impératifs de la stratigraphie deviennent d'autant plus
toujours les vers de Lucrèce:
souverains que sur elle repose la chronologie relative
des documents, en presque totalité. "Mains, ongles, dents, pierre et rameaux des forêts
furent les armes antiques...",
Nous appelons Protohistoire l'étude des civilisations
primitives qui ont pu être contemporaines de et l'information ethnographique de Tacite selon laquelle
civilisations historiques, que celles-ci ont pu connaître, les Finnois n'avaient d'autres armes que des os pointus
sur lesquelles nous avons des textes : ce fut le cas de et des cailloux tranchants.
l'Egypte pharaonique avant Champollion. On garde
espoir de sortir un jour de cet antichambre de l'Histoire, Le Moyen-Age, en adoptant la tradition biblique d'un
Paradis terrestre, faisait revivre en lui donnant un
de cette sorte de Purgatoire, vers le Paradis des études
caractère sacré, le rêve d'un âge d'or; et la chronologie,
historiques. Nous réservons donc le terme Préhistoire
tirée de l'Ecriture Sainte, fixa la date de la Création et
à l'étude de ce qui est pour toujours en deçà d'une porte
infranchissable comme celle de l'Enfer : même les celle du Déluge; elles sont encore imprimées dans
certaines Bibles.
Magdaléniens ont utilisé un rudiments d'écriture, il n'y
aura jamais de pierre de Rosette, ce qui n'a pas empêché Les superstitions attachées aux pierres de foudre n'en
un amateur audacieux de publier un "glossaire disparaissaient pas pour autant; elles subsistent encore.
magdalénien-français"!
On attribue souvent à Michel Mercati, qui vécut à Rome
Plus grave est la confusion tenace, et si largement au 16ème siècle, d'avoir été le précurseur de la science
partagée, entre Temps préhistoriques et Epoque préhistorique, ce qui est en partie vrai. Mais il faut
géologique, qui permet d'imaginer et de figurer les attendre le mémoire d'Antoine de Jussieu (1723) pour
premiers hommes aux prises avec les sauriens que soient expliqués, grâce à l'ethnographie, l'origine et
gigantesques de l'ère secondaire. La Préhistoire de les usages des pierres de foudre". Le Père Lafitau
l'humanité se déroule dans l'ère quaternaire, qu'elle développe les idées de Jussieu dans un rarissime ouvrage
contribue d'ailleurs à définir. intitulé "Mœurs des sauvages américains comparées aux
mœurs des premiers temps". En 1734, Mahudel

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